Bergab aus Gatún Lock in den Bahia Limon, ein dreifaches Staircase. Eine Schleuse vor der ZUIDERDAM die vollgeladene HANJIN KINGSTON aus China.

Hallo? Was ist denn los, gar nichts? Und das ist Fort Lauderdale? Floridas größter Kreuzfahrthafen, wo an einem normalen Großkampftag rund 20.000 verrückte Urlauber neun Kreuzfahrer bespringen? Aber nicht heute. Heute ist Montagmittag, und am Flughafen warten zwei, drei Paare auf den Courtesy-Bus zum Schiff. Von hier kann man den Hafen ganz gut überblicken. Gerade mal drei Schornsteine sind zu sehen, also höchstens zwei dicke Liner, dabei gibt es in Lauderdale fünfmal so viele Terminals. Aber dann wird der Bus doch noch rappelvoll, schwarze Kundschaft in erdrückender Überzahl. Total hip sind sie drauf, die Damen und Herren, lachen kreischend, knipsen oder filmen wie wild mit den neuesten Phones oder Pads, natürlich alles von Apple. Im Hafen liegen dann tatsächlich nur zwei Schiffe, eines schwarz, das andere weiß. Die aufgedrehten schwarzen Mädels, meist in lautestes Spandex gezwängt, und ihre obercoolen Jungs steigen beim ersten Busstopp aus – es ist die weiße LIBERTY OF THE SEAS, ein Schornstein, das Ziel Jamaika. „Das muss die Hölle sein”, sagt der Sitznachbar leise zu seiner Frau, und dreht die Augen zum Himmel.

Die ZUIDERDAM, ein Terminal weiter, ist deutlich leiser. Die Reise wird über die schicken Inselchen Aruba und Curacao in den Panamakanal gehen, außerdem nach Kolumbien und Costa Rica. Reichlich genug Nervenkitzel für 1.800 Passagiere, die dabei sein wollen, aber falls es für jemanden etwas mehr sein darf, ist da noch die Privatinsel Half Moon Cay als Zugabe. Der klassische Dampfer der Holland America Line schiebt seine beiden Schornsteine senkrecht in den Himmel. Darunter zehn Decks, und unter denen noch drei Arbeitsdecks. Der Bauch schwarz, der stolze britische Kapitän Christopher Turner wird später milde korrigieren, dieses Schwarz sei eigentlich Blau. Wie auch immer: es ist oft übermalt und wirkt wie ein Fleckenteppich, und zumindest aus der Nähe ist da auch noch reichlich Rost knapp an der Wasserlinie. Denn neu ist das Schiff nicht mehr, und modern nach heutigem Maßstab auch nicht. An Bord so um 30 Deutsche, 60 Chinesen, je ein oder zwei Handvoll Polen, Finnen, Inder und Russen, sowie 1.600 Amerikaner jeder möglichen Bauart. Ach ja, und ein Grüppchen Holländer, die auf der ZUIDERDAM gern so was wie Hausherren geben. Dabei ist HAL seit 1988 US-amerikanisch, allerdings sind die Schiffe nach alter Tradition in Rotterdam registriert und fühlen sich immer noch holländisch an.

Als die ZUIDERDAM 2002 in Dienst gestellt wurde, war sie das erste Schiff der Vista-Class, die eigentlich Panamax heißt. Ein erfolgreiches Baumuster, geliefert von der italienischen Fincantieri-Werft: HAL hat heute fünf Vista-Schiffe aus den Baujahren 2002 bis 2006, außerdem fahren Vistas als ARCADIA bei P&O und bei Cunard als QUEEN ELIZABETH und QUEEN VICTORIA, beide leicht modifiziert. Alle haben im Heck zwei ABB-Azipods, sind damit fast völlig vibrationsfrei und wendig wie Nachbars Katze.  

Und noch etwas: das berühmte Deck 3. Ein Promenadendeck erster Klasse, ein echter offener Rundkurs, wie ihn fast alle großen Liner der Geschichte hatten. Belegt mit Teak, und auf den zahllosen Deckstühlen rundum, logisch auch Teak massiv, kann man bestens abliegen und den Tag verdösen. Oder lange Spaziergänge machen, drei Runden sind eine Meile, also 1,6 Kilometer.

Darüber und drunter die Passagierkabinen, ab Deck vier aufwärts. Es gibt Innenkabinen mit Wandblick und Meerblickkabinen mit Blick auf die Rettungsboote. Am meisten jedoch gibt’s Balkonkabinen und Suiten. Stolz wirbt HAL mit 85 Prozent Meerblick. Darin enthalten jene 67 Prozent mit privaten Balkonen. Trotzdem gilt auch hier, was für jede Cruiseline gilt: die Kabine aus dem Prospekt gibt es nur im Prospekt. Keine lebende Kabine ist so geräumig wie jene auf dem Foto, die Eignersuite mal ausgenommen. Und keine ist so neu, so schön, so sauber. Das kann sie auch gar nicht sein, denn vorgesehen ist ja, dass jede Kabine 365 Tage im Jahr bewohnt sein soll. Da bleibt alles Mögliche auf der Strecke – zuerst mal Lampen, Sofas, Tischchen, Sesselchen. Und nach ein paar Jahren Dauergebrauch sollten solche Verschleißteile ausgetauscht werden, was aber nur selten passiert. In manchen Kabinen stehen Kleinmöbel, die der Sperrmüll nicht mehr mitnehmen würde, so fertig sind sie. Der Unterschied zwischen Schein und Wirklichkeit ist mitunter so groß, dass selbst HAL-Kunden schon mal säuerlich reagieren.

Doch HAL-Gäste gelten als die loyalsten Kreuzfahrer überhaupt. Nicht nur das: sie gelten auch als besonders geduldig, belastbar und leidensfähig. Wenn an Bord Fahrstühle nicht fahren: spielt keine Rolle, es gibt ja genug andere. Wenn das Bordprogramm so mager ist wie man selbst gern wäre: kein Thema. Wenn beim Frühstück im Lido-Restaurant die Schlangen wieder mal kein Ende nehmen: war alles schon viel schlimmer. Dafür gibt’s reichlich Happy Hours an den Bars, und endlich ist Alkohol mal – relativ – billig. Die Martinitrinker bringen Höchstleistung, und das nächste Glas steht schon auf der Bar, auch wenn das letzte noch nicht leer ist. Macht nix, all things must go. Und dann die Fragestunde mit dem Kapitän, der jede noch so seltsame Frage mit Engelsgeduld beantwortet. Zum Beispiel diese: „Führen die Mittschiffs-Treppen nach oben oder nach unten?” Da zeigen sich sogar auf der Stirn des abgebrühten Briten Turner leichte Schweißperlen, als er sich mit aller Kraft das Lachen verkneift.

Ansonsten ist dieser Mann der aufs äußerste respektierte Chef seiner 800-köpfigen Crew. Ein Seefahrer der alten Schule, dem die Sicherheit seines Schiffes, der Passagiere und seiner Truppe über alles geht. Und er scheut sich nicht, selbst zuzupacken. Als die ZUIDERDAM ein paar Tage später in Puerto Limon liegt, fehlt ihm beim Inspektionsrundgang am Heck eine Leine, ein zusätzlicher Festmacher. Turner löst das Problem unbürokratisch – er lässt sich vom Achterdeck eine Zugleine zuwerfen. Damit zieht er im Alleingang die armdicke Festmacherleine  durchs Wasser und wickelt sie um den Poller. Griechische Kapitäne in ihren blütenweißen Uniformen würden bei soviel Engagement entsetzt die Hände überm Kopf zusammenschlagen und vorsichtshalber ohnmächtig werden.

In den öffentlichen Bereichen ist die ZUIDERDAM in erstaunlich elegantem Zustand. Ein altes Arbeitspferd so auf Vordermann zu bringen und zu halten, bedeutet unendlich viel Arbeit einer motivierten Crew. Folglich polieren Techniker am frühen Morgen Messing und Glas, wohlgemerkt: jeden Morgen. Die Reinigungstruppe hält die Toiletten eisern im Griff, genau wissend, dass ein Großteil ihrer männlichen Gäste im Tröpfelalter ist. Gläser, Besteck, Servietten, Bettwäsche, Uniformen, Sitzmöbel: alles wirkt wie neu oder mindestens frisch gereinigt.  

Aber dann geht es los in Fort Lauderdale. Eine Stunde vor Abfahrt ruft der Kapitän zum Rettungsdrill – eine Pflichtveranstaltung, zu der jeder Passagier antreten muss. Wer nicht kommt, wird unausweichlich vom Schiff zurück an Land eskortiert, das Gepäck geht gleich mit. Diese Veranstaltung ist zwar beruhigend, andererseits fragen sich sehende Passagiere lieber gar nicht erst, wie eine Evakuierung wohl im Ernstfall ablaufen würde. Dann, eine Stunde später, ist das Schiff raus aus Lauderdale und schneidet sich mit 18 Knoten pro Stunde butterweich zum ersten Programmpunkt, der Privatinsel Half Moon Cay. Doch bevor die ZUIDERDAM dort am nächsten Morgen Anker setzt, steht den Passagieren im Vista-Diningroom noch eine Begegnung der dritten Art bevor.

Hier, im Hauptrestaurant, geht eine besondere Service-Brigade zur Sache. Sie ist mit dem obersten amerikanischen Gütesiegel für Hotels ausgezeichnet, dem Five Star Diamond Award of Excellence. Die ausgesuchte Höflichkeit des Stewards, ausschließlich Indonesier und Philippinen, wird nur noch von der präzisen Effizienz und ehrlichen Freundlichkeit überboten. Selbst abgebrühten Kreuzfahrtveteranen verschlägt es die Sprache, dass dieses Personal bereits am ersten Abend alle Namen ihrer Gäste kennt und sie bis zum Ende der Tour nicht vergisst. Im Vista-Restaurant kann man dabei unterschiedlich zur Tat schreiten: Entweder am fixen Tisch, der die ganze Reise über für eine der beiden Sitzungen gebucht ist. Oder, ganz neu, freihändig und ohne Reservierung ‒ Abenteuer, Abenteuer. Denn das bedeutet nichts anderes, dass man nach Laune erscheint und Abend für Abend an anderen Tischen sitzt. Diese Neuerung ist spannend und klappt bei HAL erstaunlich gut.  

Was die Küche dann auf die Teller bringt, ist nicht direkt spektakulär, aber gekonnt. Spektakulär ist eher, dass die Kochbrigade ihre hohe Qualität scheinbar mühelos durchhält ‒ bei 1.800 Dinnergästen allabendlich. Die Karte ist nicht groß, doch die täglich wechselnde Auswahl zwischen sechs Vorspeisen und ebenso vielen Hauptgängen ‒ Fleisch, Fisch, Vegetarisch – ist vollkommen ausreichend. Und grenzenlos: wer will, kann alle sechs Vorspeisen bestellen, und danach auch noch sechs Hauptgänge. Ob er danach noch mit den Desserts fertig wird, ist eine andere Frage. Teuer wird’s dann wieder beim Wein. Wie alle anderen Kreuzfahrer dreht auch HAL schmerzlich an der Preisschraube für Getränke. Wein unter 30 Dollar ist selten wie die Perle in der Auster und schmeckt so ähnlich. Die Sommeliers empfehlen lieber gleich etwas teurer, womit sie dem Gast zwar tief in die Tasche greifen, andererseits aber einen Gefallen tun: die Basisweine sind einfach entsetzlich. Andererseits wird niemand zu Wein gezwungen. Kein Problem, bei Eiswasser ‒ kostenlos und nach amerikanischer Sitte gang und gäbe ‒ sitzen zu bleiben.   

Am Morgen nach der ersten Dinner-Experience steht plötzlich alles still. Das Schiff liegt in einer Bucht, das Wasser eisblau, drüben, ein paar hundert Meter entfernt, weißer Strand, Palmen, das Wrack eines Piratenschiffs. „Ladies and Gentlemen”, sagt der Kapitän über Bordfunk, „willkommen auf Half Moon Cay. Die Tenderboote fahren, wir wünschen einen wunderschönen Tag”. Und der wird es. Die kleine Insel ist ein Traum, keine Autos, dafür Pferde, die darauf warten, mit unerschrockenen Landgängern durch

ZUIDERDAM am Kai von Fort Lauderdale. Per Shuttlebus kommen die Gäste.

Vor die Kreuzfahrt haben die Holland-Amerikaner den Rettungsdrill gestellt. Mitmachen muss jeder. Wer die Übung ablehnt, wird freundlich, aber sehr bestimmt von Bord geleitet.

Die erste Nacht auf See ist Geschichte, das Schiff hat vor Half Moon Cay Anker gesetzt. Per Tender geht es an Land.  

Skepsis überwiegt: Wie wird das wohl sein auf einer Privatinsel, und was ist das überhaupt? Ganz einfach. Es ist strikt Privat, und es ist wunderschön. 

Füße hoch. Der Sand ist unglaublich. Wenn’s denn sein müsste, könnte die ZUIDERDAM auch allein weiterfahren.

Glasklares, eisblaues Wasser. 200 Meter vom Strand sieht man immer noch den Grund. Und ist schon nahe beim Dampfer.

Deck 9, das Lido Restaurant, wie die meisten öffentlichen Bereiche erst kürzlich aufwändig renoviert. Bei Frühstück und Lunch durchaus gern gedrängte Enge.

Das Front Office, früher Purser. Wenn die Fragen und Wünsche nicht zu schwierig sind, helfen die jungen Damen gern weiter. 

Neben dem beliebten Crows Nest das Explorer Cafe. Bibliothek, Internet, Spiele, besonders beliebt die 1500er-Puzzles, und guter Kaffee zum Freundschaftspreis.

Frischeküche auch zum Lunch und Dinner im Selfservice-Restaurant Lido. Und neben ordentlichen Essen genießt man hier oben auch den grandiosen Ausblick.

Die ZUIDERDAM fährt nahe an Haiti vorbei. Fischer winken, und wer genau hinschaut, sieht Fliegende Fische. Die sind viel kleiner als gedacht, und viel schneller

sind sie auch.

Arubas nagelneue Streetcar – eine Attraktion erster Güte. Die Bahn fährt Schritttempo, aber weder Auf- oder Abspringen während der Fahrt ist erlaubt. Blumenpflücken auch nicht.

Auch die neue Brücke über den Ölhafen von Curacao heißt nach einer Königin: Queen Juliana. Touristen sind okay, aber das Öl aus Venezuela, das hier für die ganze Karibik raffiniert wird, bringt richtiges Geld.

Bunt ist die Farbe des Lebens, jedenfalls auf Curacao. Bunt sind die Schilder, bunt die Häuser. Und die T-Shirts – einfach alles.

Große Schiffe machen nur noch am neuen Kreuzfahrer-Hafen fest. Die alte Hafeneinfahrt war für die modernen Liner einfach zu eng geworden.

Kochen und Essen gehören zusammen. Aus der alten Markthalle ist längst ein einmaliges „Restaurant” geworden. Was auf den Teller kommt, sieht im ersten Moment etwas suspekt aus, ist aber einmalig karibisch und lecker.

Wer Experimente fürchtet, sitzt besser im Cafe an der Queen Emma Bridge. Flaschenbier aus Holland, und auch sonst ist alles so, wie man’s gewohnt ist.

Die berühmte Queen Emma Bridge in Willemstad, eine Swing-Ponton-Konstruktion von 1888. Will ein Schiff in den Hafen, fährt die ganze Brücke nach links zur Seite.

Einfahrt in die erste Schleuse des Gatún-Staircase, einer Drei-Kammern-Kombi. Auf dem Vordeck der ZUIDERDAM geht es so aufgeregt zu wie beim Kindergeburtstag.

Ultramoderne, extrem wendige Bugsiere schieben den schweren Tanker auf die richtige Position zur Einfahrt in die Schleuse. Einmal drin, bleiben links und rechts jeweils rund 30 Zentimeter Platz – gerade genug für ein Blatt Papier.

Zahnrad-Lokomotiven, Mulis genannt, halten mit gegenläufigen Stahlseilen die Schiffe von den Kammerwänden ab. Das Treppenhaus fahren die silbernen Kerlchen vollkommen lässig rauf und runter.

Auch die Kollegen aus der Segelabteilung werden von Mulis gehalten. Und von Bugsierern durch die Schleusenkammern gezogen.